le Stade Rochelais écarte les Saracens et file en demi-finale

Bousculée, La Rochelle a pris le meilleur sur les Saracens pour l’emporter (24-10) et compléter les affiches des demi-finales de la Champions Cup. Le champion en titre remporte une quatorzième victoire de rang dans la compétition et recevra un autre club anglais, Exeter, au Matmut Atlantique de Bordeaux pour tenter de rallier la finale.

Probablement piqués par les mots durs de Ronan O’Gara après la victoire en dent de scie contre Gloucester (29-26), les Rochelais ont attaqué la rencontre avec la ferme volonté de ne rien laisser au triple vainqueur de la Champions Cup (2016, 2017 et 2019). En six minutes, les gratteurs en jaune avaient déjà récupéré quatre pénalités et Hastoy avait déjà passé deux pénalités.

Les mêmes maux aperçus que le week-end sont revenus : une incapacité à enchaîner les temps de jeu, avec de nombreuses scories. Pour leur première venue à Marcel-Déflandre, les Sarries ont tenté de mettre du rythme afin d’éviter les gros gratteurs rochelais. La ligne défensive des locaux s’est parfois retrouvée en difficulté. Alors, un symbole de la maison rochelais a fait son apparition.

Botia omniprésent

Moins en vue ces derniers moins, Levani Botia a été l’homme de cette rencontre avec de nombreux grattages décisifs, et une activité sans faille qui a mis un terme à plusieurs offensives adverse (24e, 26e, 28e, 44e). Malmené, le club à la caravelle s’en est remis à ses avants sur sa première incursion dans les 22 mètres adverses, via Skelton et Wardi, pour gagner la ligne d’avantage. Puis, sur une redoublée avec Alldritt, Kerr-Barlow a profité d’un espace pour marquer le premier essai des siens (16-3, 35e).

La quatrième équipe française à soulever la Champions Cup s’est montrée clinique après avoir repoussé plusieurs vagues anglaises, et a creusé un écart définitif sur une prise d’intervalle tranchante de… Botia. Le Fidjien a accéléré avant de servir Kerr-Barlow, le demi de mêlée néo-zélandais s’offrant par la même occasion un doublé (57e). L’essai en force du pilier londonien Mawi (65e), dans la confusion, n’a pas fait vaciller les Maritimes, en place et plus solides dans les moments clés. Les cartons jaunes infligés à Dulin (72e) et Woolstencroft (77e) ont été anecdotiques, avant l’explosion de Marcel-Déflandre pour la 14e victoire consécutive dans la compétition.

Les hommes de Ronan O’Gara ont rendez-vous avec un autre club anglais, Exeter, sur la pelouse du Matmut Atlantique de Bordeaux, lors du week-end du 29 avril. De son côté, les Chiefs ont éliminé les Sud-Africains des Stormers (42-17). La deuxième demi-finale mettra aux prises le Leinster au Stade Toulousain, à Dublin.