Antarctique : la Chine construit une cinquième station
Mission pôle Sud. La Chine a relancé la construction d’une base au pôle Sud, en attente depuis 2018, selon des images recueillies par la société Maxar technologies pour un groupe de réflexion basé à Washington. Depuis des années, Pékin cherche à développer de nouvelles routes maritimes dans l’Arctique et à étendre ses recherches en Antarctique, mais les gouvernements occidentaux craignent que sa présence croissante dans les régions polaires ne fournisse à son armée de meilleures capacités de surveillance.
La nouvelle station, sur l’île Inexpressible dans la baie Terra Nova, près de la mer de Ross, devrait inclure un observatoire avec une station satellite au sol, et devrait aider la Chine à « combler une lacune majeure » dans sa capacité à accéder au continent, selon le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS). Le groupe de réflexion a identifié des bâtiments temporaires, sans doute dédiés à la construction, une plate-forme d’hélicoptère et les fondations d’un vaste bâtiment principal, ainsi que les prémices d’un quai pour les navires brise-glace chinois, comme le géant Xuelon, qui avait transporté les matériaux de construction de la 4e station chinoise, Taishan, dans une zone abritant probablement charbon, minerais de fer et de manganèse, et hydrocarbures.
Des renseignements électromagnétiques
D’après l’avancée des travaux en janvier, la construction pourrait être terminée d’ici 2024. « Bien que la station puisse assurer le suivi et les communications de la gamme croissante de satellites scientifiques d’observation polaire de la Chine, son équipement peut simultanément être utilisé pour intercepter les communications par satellite d’autres nations », a déclaré le CSIS. La station est bien placée pour collecter des renseignements électromagnétiques sur l’Australie et la Nouvelle-Zélande et des données de télémétrie sur les fusées lancées depuis le nouveau centre spatial australien d’Arnhem, a-t-il déclaré. La Chine a toujours rejeté les allégations selon lesquelles ces stations seraient utilisées à des fins d’espionnage.
Cette cinquième station chinoise se trouvera à 320 km de McMurdo, la plus grande installation américaine en Antarctique.
En vertu du Traité sur l’Antarctique de 1959, auquel la Chine est partie, les activités sur le continent, qui n’appartient à personne, sont limitées à des « fins pacifiques ». Le personnel militaire est autorisé à mener des recherches scientifiques, mais il lui est interdit d’établir des bases, d’effectuer des manœuvres ou de tester des armes. Un rapport du Pentagone de 2022 a déclaré que la nouvelle infrastructure antarctique de la Chine était probablement destinée en partie à renforcer ses revendications futures sur les ressources naturelles et l’accès maritime.
En 2020, le continent antarctique comptait 78 bases scientifiques en activité. Elles étaient 53 en 2013.
