Les dégâts causés au sol par sa fusée Starship mettent Elon Musk sous pression

« Surtout, ne détruisez pas le pas de tir ». Voilà peu ou prou la seule consigne donnée par Elon Musk aux équipes de SpaceX pour le premier vol d’essai de Starship, jeudi dernier.

Au sens littéral du terme, la mission est accomplie : le vaisseau et son premier étage Super Heavy n’ont explosé qu’à 30.000 mètres d’altitude, laissant l’imposante tour de lancement de 146 mètres de haut fièrement planté au bord de la lagune texane de Boca Chica. Mais les jours qui ont suivi le décollage ont révélé une autre réalité. Si elle n’a pas été détruite, la Starbase a été sévèrement endommagée.

Un immense champ de débris

En s’arrachant au sol, le lanceur géant, le plus puissant jamais conçu avec une poussée de 7.500 tonnes, a fait exploser la dalle de béton sous la plateforme de décollage, pourtant censée résister à des conditions extrêmes. Des débris de toutes tailles ont bombardé le site, mais aussi la plage qui le borde, tandis que toute la zone a été engloutie par un immense nuage de poussière ocre.

Le retour au calme a dévoilé une scène de chaos. Le jet de flammes craché par les 33 moteurs du premier étage a creusé un trou de plusieurs mètres dans la dalle de béton du pas de tir. Les installations de SpaceX sont constellées d’impacts. Le bureau texan de l’Agence fédérale pour la protection de la vie sauvage, cité par l’agence Bloomberg, a déclaré que le champ de débris couvrait une surface de 156 hectares, l’équivalent de 200 terrains de football, et qu’un incendie a ravagé un hectare et demi de végétation à la suite du décollage.

A Port-Isabel, petite ville lacustre à 10 km au nord de la Starbase, des riverains ont témoigné au « New-York Times » avoir ressenti un « grondement » et des « secousses », « un peu comme un mini tremblement de terre ». Une porte-parole de la ville a quant à elle déclaré que la quasi-totalité de la ville s’est retrouvée « couverte d’un sable épais et granuleux, qui s’est déposé partout », provenant du nuage soulevé par Starship.

Conception négligée

Si SpaceX s’est félicité d’un « échec réussi » après le décollage de son lanceur géant, les dégâts qu’il a causés au sol ont révélé aux yeux de tous que la firme a lourdement négligé la conception de son pas de tir. Celui-ci ne comportait pas de carneaux, ces tranchées servant à canaliser et évacuer les gaz brûlés, ni de dispositif de « déluge d’eau », qui vise à créer un mur liquide à la fois pour atténuer les puissantes ondes acoustiques générées par les moteurs et protéger les structures.

Elon Musk a plaidé le manque de temps. « Nous avions débuté il y a trois mois la construction d’un plateau en acier refroidi par de l’eau, qui devait être placé sous la plateforme de lancement, a déclaré le milliardaire sur Twitter. Il n’était pas prêt à temps et nous avons pensé, à tort, que compte tenu des résultats des essais de mise à feu statiques, la dalle de béton pouvait supporter un lancement ».

Cette erreur de jugement pourrait avoir de lourdes conséquences sur les activités de SpaceX à Boca Chica. En premier lieu, les dégâts infligés aux installations vont retarder le retour en vol de Starship. Si Elon Musk affirme que les réparations pourraient ne prendre qu’« un à deux mois », ce calendrier semble un peu trop optimiste. Mais surtout, SpaceX a perdu là une bataille d’image.

Surveillance accrue

La Starbase concentre, depuis ses débuts, les critiques sur l’impact qu’elle pourrait avoir sur les populations et la biodiversité locale, la lagune de Boca Chica étant un site refuge pour la vie sauvage. SpaceX n’a obtenu sa licence de vol qu’en échange du respect d’une longue liste de mesures censées limiter les pollutions lumineuses, sonores et chimiques de ses activités. La multiplication des vidéos montrant les shrapnels de débris au cours du tir jeudi dernier est un camouflet.

Selon la chaîne américaine CNBC, le gendarme fédéral de l’aérien (FAA) a ouvert une procédure « de réponse aux anomalies » et a prévenu dans un email qu’il devra statuer sur le fait que l’accident « n’a pas affecté la sécurité publique » avant tout nouvel essai. Il a par ailleurs souligné que SpaceX devra prendre des engagements supplémentaires avant de voir sa licence renouvelée.

L’ensemble de la stratégie de la firme pourrait être remis en cause. SpaceX comme Elon Musk ont toujours défendu une approche itérative, considérant que la voie du succès passait par une multiplication préalable d’échecs. Mais celle-ci ne peut tenir qu’avec l’acceptation plus ou moins explicite des autorités et du public. Après le premier vol de Starship, SpaceX se retrouve sous une forte pression qu’il n’avait pas anticipée.